1月19日、WRC世界ラリー選手権の2023年シーズン開幕戦『ラリー・モンテカルロ』の競技初日、デイ1のSS1～2が行われ、TOYOTA GAZOO Racing WRTのセバスチャン・オジエ（トヨタGRヤリス・ラリー1）が総合首位に立った。日本人WRCドライバーの勝田貴元（トヨタGRヤリス・ラリー1）はSS1で4番手タイムを記録したが、続くSS2でトラブルに見舞われ総合9番手となっている。
■“モンテマイスター”オジエが好スタート
昨季2022年のモンテカルロでは、“宿敵”セバスチャン・ローブ（フォード・プーマ・ラリー1）と一騎打ちを演じるなか、リードして迎えた最終日のパンクによって目前に迫った優勝を逃してしまったオジエ。通算9度目となる地元での勝利を目指す39歳のフランス人は、19日（木）午前中に行われたシェイクダウンに続き2本のナイトステージでも速さを見せた。
有名なチュリニ峠でのSS1において、チームメイトのエルフィン・エバンス（トヨタGRヤリス・ラリー1）を従えるかたちでステージウインを飾ったオジエは、同じくナイトステージとして行われたSS2でも僚友を4.7秒引き離す好走で連続ベストをマーク。初日の計40.02kmを終えた段階でエバンスに6秒差をつけた。
「ラリー・モンテカルロの最初の晩には多くのサプライズがあると分かっていたので、誰もがそれを乗り越えることを心待ちにしていたと思う」とデイ1後に語ったオジエ。
「今晩、サプライズはそれほど多くなかったが、SS1の終盤セクションでは塩が撒かれていたため滑りやすかったし、SS2には凍結したコーナーがあった。だから、それを乗り越えてベストタイムを2本記録し、首位に立てたのはポジティブなことだ」
「まだまだ先は長いので、集中力を高く保ってこのいいリズムをキープし、トラブルに遭遇しないように戦わなくてはならない」
■勝田貴元はハンドブレーキのトラブルでタイムを失う
初日からワン・ツー体制を築いたトヨタ勢の後方3番手には、今季ヒョンデから古巣のMスポーツ・フォードに移籍したオット・タナク（フォード・プーマ・ラリー1）が続いた。
エバンスから9.4秒遅れたエストニア人はこのデイ1で複数のトラブルに見舞われ、SS1前のリエゾン（移動区間）では電気系トラブルに遭遇。さらにSS1とSS2の両ステージで5速ギアがない状態での走行を余儀なくされた。
そんなタナクとコンマ1秒の僅差で、元僚友であるティエリー・ヌービル（ヒョンデi20 Nラリー1）が総合4番手に続いた。その1.6秒後方、トップからは17.1秒遅れて新チャンピオンのカッレ・ロバンペラ（トヨタGRヤリス・ラリー1）が同5番手につけている。
ベテランのダニ・ソルド（ヒョンデi20 Nラリー1）は首位から32.1秒の遅れを取り総合6番手に。僚友のエサペッカ・ラッピ（ヒョンデi20 Nラリー1）は、7番手ピエール-ルイ・ルーベ（フォード・プーマ・ラリー1）を間に挟んで8番手となった。両者のタイム差は1.1秒だ。
チュリニ峠でのSS1を4番手で終えた勝田は、ナイトステージの2本目においてハンドブレーキの問題に見舞われた。この影響でヘアピンカーブでタイムを失い幸先の良いスタートから一転、トップから57秒遅れ総合9番手となっている。
SS3～8が行われる1月20日（金）の競技2日目は、サービスパークの西北に広がるフランス南部の山岳地帯で、3本のステージを各2回走行するスケジュールが組まれている。このデイ2はミッドデイサービスが設定されず、午前と午後のループ間に設けられるタイヤフィッティングゾーンでのタイヤ交換と簡単な整備作業のみで計6本のステージを走行しなければならない。SSの合計距離は105.34km、リエゾンを含めた1日の総走行距離は459.68kmだ。
